Sejarah Kelapa Sawit dan Kisah Tragis Perbudakan Kelapa Sawit Pada Zaman Dahulu

Sejarah Kelapa Sawit

Minyak sawit ada di mana-mana saat ini: dalam makanan, sabun, lipstik, bahkan tinta koran. Ini disebut tanaman yang paling dibenci di dunia karena hubungannya dengan deforestasi di Asia Tenggara. Namun terlepas dari kampanye boikot, dunia menggunakan lebih banyak minyak sawit daripada minyak nabati lainnya – lebih dari 73 juta ton pada tahun 2020.

Itu karena minyak sawit murah. Tanaman yang membuatnya, kelapa sawit Afrika, dapat menghasilkan minyak hingga 10 kali lebih banyak per hektar daripada kedelai.

Tetapi, sejarah minyak sawit, komoditas kontroversial ini tidak selalu murah. Menjadi seperti itu berkat warisan kolonialisme dan eksploitasi yang masih membentuk industri saat ini dan yang membuatnya menantang untuk mengalihkan minyak sawit ke jalur yang lebih berkelanjutan.

Dari perbudakan hingga perawatan kulit

Minyak kelapa sawit telah lama menjadi makanan pokok di wilayah yang membentang dari Senegal hingga Angola di sepanjang pantai barat Afrika. Ini memasuki ekonomi global pada tahun 1500-an di atas kapal yang terlibat dalam perdagangan budak transatlantik.

Selama "jalan tengah" yang mematikan melintasi Atlantik, minyak kelapa sawit adalah makanan berharga yang membuat para tawanan tetap hidup. Seperti yang dicatat oleh penulis buku tahun 1711, para pedagang juga mengolesi kulit para tawanan dengan minyak sawit agar “terlihat mulus, kinclong, dan muda” sebelum mengirim mereka ke blok lelang.

Pada pertengahan 1600-an, orang Eropa juga mengoleskan minyak kelapa sawit ke kulit mereka sendiri. Para penulis Eropa, yang belajar dari praktik pengobatan Afrika, mengklaim bahwa minyak kelapa sawit ”menyembuhkan penyakit yang paling parah, seperti memar atau tegang pada tubuh mereka”. Pada tahun 1790-an, para pengusaha Inggris menambahkan minyak kelapa sawit ke dalam sabun karena warnanya yang jingga kemerahan dan aromanya yang seperti ungu.

Setelah Inggris menghapus perdagangan budak pada tahun 1807, para pedagang mencari produk legal. Dalam dekade berikutnya Inggris memangkas tarif minyak sawit dan mendorong negara-negara Afrika untuk fokus memproduksinya. Pada tahun 1840, minyak sawit cukup murah untuk menggantikan lemak atau minyak ikan paus sepenuhnya dalam produk seperti sabun dan lilin.

Karena minyak sawit menjadi semakin umum, ia kehilangan reputasinya sebagai barang mewah. Eksportir membuatnya lebih murah dengan metode hemat tenaga kerja yang memungkinkan buah sawit berfermentasi dan melunak, meski hasilnya tengik. Pembeli Eropa, pada gilirannya, menerapkan proses kimia baru untuk menghilangkan bau dan warna busuk. Hasilnya adalah zat hambar yang dapat dengan bebas diganti dengan lemak dan minyak yang lebih mahal.

Kolonialisme kelapa sawit

Pada tahun 1900, sebuah industri baru melahap semua jenis minyak: Margarin ditemukan pada tahun 1869 oleh ahli kimia Prancis Hippolyte Mège-Mouriès sebagai alternatif murah untuk mentega. Ini segera menjadi andalan diet kelas pekerja di Eropa dan Amerika Utara.

Minyak kelapa sawit pertama kali digunakan untuk mewarnai kuning margarin, tetapi ternyata menjadi bahan utama yang sempurna karena tetap kokoh pada suhu kamar dan meleleh di mulut, seperti mentega.

Tokoh margarin dan sabun seperti William Lever dari Inggris melihat ke koloni-koloni Eropa di Afrika untuk minyak sawit segar yang dapat dimakan dalam jumlah yang lebih besar. Namun, masyarakat Afrika sering menolak menyediakan lahan untuk perusahaan asing karena membuat minyak dengan tangan masih menguntungkan bagi mereka. Produsen minyak kolonial menggunakan paksaan pemerintah dan kekerasan langsung untuk mendapatkan tenaga kerja.

Mereka lebih sukses di Asia Tenggara, di mana mereka menciptakan industri perkebunan kelapa sawit baru. Penguasa kolonial di sana memberi perusahaan perkebunan akses hampir tak terbatas ke tanah. Perusahaan-perusahaan itu mempekerjakan “kuli” – istilah Eropa yang menghina pekerja migran dari India selatan, Indonesia dan Cina, berdasarkan kata Hindi Kuli, nama suku asli, atau kata Tamil kuli, untuk “upah.” Para buruh ini bekerja keras di bawah paksaan, kontrak dengan upah rendah dan undang-undang yang diskriminatif.

Kelapa sawit itu sendiri juga beradaptasi dengan lokal barunya. Sementara pohon palem yang tersebar tumbuh menjulang tinggi di pertanian Afrika, di Asia mereka tetap pendek di perkebunan yang rapat dan teratur yang lebih mudah dipanen secara efisien. Pada tahun 1940, perkebunan di Indonesia dan Malaysia mengekspor lebih banyak minyak sawit daripada seluruh Afrika.

Kelapa Sawit di Indonesia dan Malaisya

Ketika Indonesia dan Malaysia merdeka setelah Perang Dunia II, perusahaan perkebunan mempertahankan akses mereka ke tanah murah. Pihak berwenang Indonesia menjuluki minyak sawit dari industri perkebunan mereka yang tumbuh cepat sebagai “hadiah emas bagi dunia.”

Konsumsi minyak kelapa sawit meningkat seiring dengan menurunnya pesaing: pertama minyak ikan paus pada tahun 1960-an, kemudian lemak seperti tallow dan lard. Pada 1970-an dan 1980-an, kekhawatiran kesehatan tentang minyak tropis seperti kelapa dan kelapa sawit melemahkan permintaan di Eropa dan Amerika Utara. Tetapi negara-negara berkembang mengambil minyak sawit untuk menggoreng dan memanggang.

Perkebunan diperluas untuk memenuhi permintaan. Mereka menekan biaya dengan merekrut pekerja migran yang dibayar rendah dan seringkali tidak berdokumen dari Indonesia, Filipina, Bangladesh, Myanmar dan Nepal, mereproduksi beberapa praktik kejam di era kolonial.

Pada 1990-an, regulator AS dan UE bergerak untuk melarang lemak trans yang tidak sehat, sejenis lemak yang ditemukan dalam minyak terhidrogenasi parsial, dari makanan. Produsen beralih ke minyak sawit sebagai pengganti yang murah dan efektif. Dari tahun 2000 hingga 2020, impor minyak sawit UE lebih dari dua kali lipat, sementara impor AS melonjak hampir sepuluh kali lipat. Banyak konsumen bahkan tidak menyadari peralihan tersebut.

Karena minyak sawit sangat murah, produsen menemukan kegunaan baru untuk itu, seperti mengganti bahan kimia berbasis minyak bumi dalam sabun dan kosmetik. Ini juga menjadi bahan baku biodiesel di Asia, meskipun penelitian menunjukkan bahwa membuat biodiesel dari kelapa sawit yang ditanam di lahan yang baru dibuka meningkatkan emisi gas rumah kaca daripada menguranginya.

Uni Eropa secara bertahap menghapus biofuel minyak sawit karena kekhawatiran atas deforestasi. Tidak gentar, Indonesia berupaya meningkatkan komponen sawit dalam biodieselnya, yang dipasarkan sebagai “Green Diesel”, dan mengembangkan biofuel berbasis sawit lainnya.

Indonesia dan Malaysia mendominasi produksi minyak sawit dunia

Minyak sawit diproduksi di Asia Selatan, Afrika dan Amerika Latin, tetapi outputnya didominasi oleh Indonesia dan Malaysia, yang bersama-sama menghasilkan 84% dari tanaman dunia pada tahun 2019.

Saat ini ada cukup banyak perkebunan kelapa sawit di seluruh dunia untuk menutupi area yang lebih luas dari negara bagian Kansas, dan industri ini masih terus berkembang. Itu terkonsentrasi di Asia, tetapi perkebunan menyebar di Afrika dan Amerika Latin. Investigasi 2019 terhadap satu perusahaan di Republik Demokratik Kongo menemukan kondisi berbahaya dan praktik perburuhan kasar yang menggemakan proyek minyak sawit era kolonial.

Hewan yang terancam punah telah menerima lebih banyak pers. Menurut Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam, pembukaan hutan tropis untuk perkebunan kelapa sawit mengancam hampir 200 spesies berisiko, termasuk orangutan, harimau, dan gajah hutan Afrika.

Namun, IUCN dan banyak pendukung lainnya berpendapat bahwa beralih dari minyak sawit bukanlah jawabannya. Karena kelapa sawit sangat produktif, mereka berpendapat, beralih ke tanaman minyak lain dapat menyebabkan lebih banyak kerugian karena akan membutuhkan lebih banyak lahan untuk menanam pengganti.

Ada cara yang lebih adil dan berkelanjutan untuk membuat minyak sawit. Studi menunjukkan bahwa teknik wanatani skala kecil, seperti yang secara historis dipraktikkan di Afrika dan di antara komunitas keturunan Afro di Amerika Selatan, menawarkan cara yang hemat biaya untuk memproduksi minyak sawit sekaligus melindungi lingkungan.

Pertanyaannya adalah apakah konsumen cukup peduli. Lebih dari 20% minyak sawit yang diproduksi pada tahun 2020 menerima sertifikasi dari Roundtable for Sustainable Palm Oil, sebuah organisasi nirlaba yang mencakup produsen dan pengolah kelapa sawit, produsen barang konsumen, pengecer, bank, dan kelompok advokasi. Tapi hampir setengahnya menemukan pembeli bersedia membayar mahal untuk keberlanjutan. Hingga perubahan ini terjadi, komunitas dan ekosistem yang rentan akan terus menanggung biaya minyak sawit murah.

Share this post